Por primera vez, los astrónomos han encontrado vida.

Profesor, UNSW Sydney

Profesor titular, UNSW Sydney

Profesor y director del Centro Australiano de Astrobiología, UNSW Sydney

Los autores no trabajan, consultan, poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no han revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.

UNSW Sydney proporciona financiación como miembro de The Conversation AU.

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La búsqueda de condiciones habitables más allá de la Tierra se ha vuelto más interesante con el descubrimiento de fósforo biológicamente disponible en una de las lunas de Saturno. El fósforo es el más esquivo de los seis elementos cruciales necesarios para la vida.

En una investigación publicada hoy en Nature, se utilizaron datos de la nave espacial Cassini para encontrar compuestos de fósforo llamados fosfatos en el anillo E de Saturno, uno de los anillos exteriores más débiles del planeta.

Estos compuestos probablemente provienen de las columnas de volcán de hielo (criovolcán) del océano de agua líquida subsuperficial en Encelado, la luna de Saturno.

Encelado parecía una luna típica de Saturno hasta que la nave espacial Cassini vino a observarla más de cerca. Al llegar a Saturno en 2005, Cassini ha ido haciendo descubrimiento tras descubrimiento que han catapultado a Encelado a uno de los mejores lugares para buscar vida más allá de la Tierra.

En particular, aprendimos que Encelado tiene un océano de agua líquida debajo de su superficie helada, calentado por la fuerza gravitacional de las mareas, el tipo de fuerza que produce las mareas oceánicas en la Tierra.

Este entorno es tentadoramente similar a los respiraderos hidrotermales que algunos consideran el lugar donde pudo haberse originado la vida en la Tierra. Estos respiraderos ciertamente albergan vida en la Tierra hoy en día.

La mayor parte de la vida en la Tierra depende en última instancia de la fotosíntesis, es decir, la generación de energía a partir de la luz solar. Mientras tanto, la principal fuente de energía para cualquier vida en Encelado sería la gravedad de Saturno, que produce mareas mucho más fuertes que las que produce la Luna en la Tierra, permitiendo un océano de agua líquida a pesar de la muy fría superficie de la corteza de hielo de -200 ℃.

Las columnas de Encelado han sido llamadas un "dame" por los esfuerzos para tomar muestras de los océanos de mundos alienígenas. No sería necesario aterrizar para recolectar una muestra, ni luego lanzarse para devolverla para su análisis.

Una forma obvia de tomar muestras de un volcán de hielo es simplemente volar a través de él. Sin embargo, esto es difícil porque la velocidad a la que una sonda espacial encontraría la columna probablemente mataría a la mayoría de los compuestos orgánicos.

En cambio, el enfoque más sencillo es examinar la acumulación de material expulsado de Encelado en el anillo E de Saturno, que es lo que hizo el equipo en este último estudio.

Utilizando este enfoque, los investigadores han descubierto previamente moléculas orgánicas complejas procedentes de Encelado. Estos hallazgos confirmaron que el ambiente acuoso de Encelado sustenta una química compleja que involucra nitrógeno y oxígeno.

Sin embargo, hasta ahora no sabíamos sobre la disponibilidad de fósforo en Encelado; en muchos entornos este elemento está encerrado en las rocas.

El descubrimiento de fosfatos en el anillo E de Saturno sugiere que los fosfatos podrían estar disponibles en los océanos de Encelado en una concentración 100 veces mayor que en los océanos de la Tierra.

El fósforo es crucial para la vida tal como la conocemos, en parte porque es un componente clave del ADN y el ARN, moléculas esenciales para toda la vida en la Tierra. El fosfato también es vital para otros procesos metabólicos en toda la vida.

Muchos de los componentes esenciales necesarios para el surgimiento de la vida tal como la conocemos han sido descubiertos en Encelado. Esto lo coloca en o cerca de la cima de las listas de lugares para buscar vida más allá de la Tierra en nuestro Sistema Solar.

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Sin embargo, este descubrimiento es sólo el comienzo de la historia. Para que el fosfato forme enlaces con el carbono (este tipo de enlace se encuentra en la columna vertebral del ADN) necesitamos una química especializada que dependa mucho del medio ambiente.

Necesitaremos más estudios de la química dentro y debajo de la corteza de Encelado. Pero una futura detección de compuestos orgánicos de fosfato sería particularmente interesante por el potencial de vida en los océanos de la Luna.

Esta investigación recuerda la detección de fosfina en Venus en septiembre de 2020, que fue puesta en duda por evidencia posterior.

Sin embargo, el método de detección es bastante diferente. En Venus se propuso la presencia de fosfina al observar la atmósfera desde la Tierra. Los fosfatos en este estudio se detectaron utilizando un instrumento que orbita alrededor de Saturno llamado espectrómetro de masas, que midió la masa de compuestos individuales encontrados en el hielo del anillo E.

Para verificar el análisis, los autores crearon una solución de agua en la Tierra muy similar al océano predicho de Encelado.

Dicho esto, ambos métodos de detección conllevan el riesgo de identificación errónea, donde una molécula diferente que no es la fosfina es en realidad responsable del resultado.

Sería fantástico tener una “prueba irrefutable” de la vida más allá de la Tierra, pero en realidad será un hilo de evidencia que crecerá a medida que descubramos más sobre estos entornos.

El estudio publicado hoy es una prueba más que respalda el hecho de que Encelado puede ser un gran lugar en nuestra búsqueda de vida extraterrestre.

Agradecimientos: Agradecemos al profesor Steve Benner de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada por su conocimiento y contribuciones a este artículo.