De la hierba al oro: cómo los científicos están ayudando a resolver el problema de los residuos de la industria del cannabis medicinal

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Un equipo dirigido por el profesor asociado de la Universidad de Auckland, Saeid Baroutian, está investigando soluciones sostenibles para los residuos de la industria del cannabis medicinal. Foto / Chris Loufte

Es una de las industrias de más rápido crecimiento en Nueva Zelanda, pero la producción de cannabis medicinal conlleva un desafío bastante singular: qué hacer con el material no utilizado.

Ése es sólo un problema que un equipo de científicos de la Universidad de Auckland está tratando de resolver, en un nuevo programa destinado a transformar sus desechos en recursos valiosos.

El proceso detrás del proyecto, en el que también participan el productor Greenlab, con sede en la Isla Sur, y Callaghan Innovation, propiedad de la Corona, implica destruir los cannabinoides activos de los desechos y luego convertir el material en fertilizante sólido o líquido que puede usarse para ayudar a cultivar nuevas plantas de cannabis.

"Es un ejemplo perfecto de cómo llevar la economía circular al sector del cannabis medicinal", dijo el investigador principal, el profesor asociado Saeid Baroutian, del Centro de Investigación de Innovaciones Circulares (CIRCUIT) de la universidad.

“En lugar del actual sistema lineal de 'tomar-hacer-eliminar', nuestra tecnología conectará la productividad del sector con la aceptabilidad ambiental, social, legal y cultural.

"Ese es un gran paso hacia la verdadera sostenibilidad".

Con un valor previsto de casi 80 mil millones de dólares neozelandeses para 2026, el cannabis medicinal es una de las industrias de más rápido crecimiento en todo el mundo.

En Nueva Zelanda, tiene el potencial de generar exportaciones comparables en valor al kiwi.

Pero este crecimiento conlleva el desafío de gestionar los residuos de cannabis medicinal, que incluyen materia vegetal no utilizada, restos de cultivo, productos químicos de extracción desechados y muestras de prueba desechadas.

Actualmente no existe ninguna infraestructura específica para gestionar los residuos de cannabis y la mayoría, como ocurre en el extranjero, acaba en vertederos.

"Esto se suma a los más de un millón de toneladas de desechos orgánicos que ya se eliminan cada año en los vertederos de Nueva Zelanda", dijo Baroutian.

“El problema aquí no es sólo la liberación de metano, un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono y uno de los principales contribuyentes al calentamiento global.

"Enviar desechos orgánicos a los vertederos también significa que se pierden recursos valiosos que no pueden reutilizarse de manera efectiva en la economía".

Dado que nuestra industria local aún se está estableciendo, aún no hay datos públicos disponibles sobre la cantidad de desechos que se producen, pero en Canadá se estima que se generan más de 150 millones de toneladas cada año.

Para las operaciones comerciales de cannabis medicinal, la gestión de residuos era única y compleja, afirmó Baroutian.

"La planta tiene cualidades únicas y, como droga ilegal fuera de su uso medicinal, existen estrictos controles gubernamentales sobre el manejo de desechos", dijo.

"Los cultivadores deben registrar cada gramo de material desechado etiquetando, rastreando y rastreando los residuos desde el origen hasta la eliminación final".

"Esto significa que, además de separar los desechos peligrosos de los no peligrosos, las técnicas utilizadas deben hacer que todos los desechos sean irreconocibles y contabilizar meticulosamente cada desperdicio para que los productores puedan mantener su licencia".

El proceso funcionaba mezclando desechos de cannabis con agua y luego calentándolos a altas temperaturas, provocando una reacción química que descomponía los desechos en sustancias más simples y seguras.

Todos los cannabinoides como el THC y el CBD, los compuestos psicoactivos del cannabis, fueron destruidos durante este proceso.

Bajo altas temperaturas y presiones, el material de las plantas de cannabis pasó por un proceso de transformación química que convirtió los desechos húmedos de la planta en una sustancia oscura, quebradiza y seca que parecía carbón.

Este producto sólido se llamaba “hidrocarbón”, pero, a diferencia del carbón vegetal o el carbón, no era perjudicial para el medio ambiente.

Al ser rico en carbono y nutrientes, podría agregarse al suelo para mejorar la fertilidad y la retención de agua para un mejor crecimiento de las plantas de cannabis.

El producto líquido del proceso también era rico en carbono solubilizado y nutrientes valiosos como nitrógeno, fósforo y potasio, que podían recuperarse y utilizarse como biofertilizante para ayudar a que las plantas de cannabis crecieran más sanas y más rápido.

El siguiente paso fue desarrollar una solución para su uso generalizado.

Los métodos actuales para la eliminación de desechos de cannabis incluyen el tratamiento biológico, que implica descomponer los desechos en compuestos más simples utilizando bacterias y otros microorganismos, o la incineración, pero ambas opciones plantean desafíos.

La incineración, aunque eficaz, resultó estar prohibida según las normas de calidad del aire de Nueva Zelanda, debido a la formación de gases tóxicos y partículas.

"El compostaje y la digestión anaeróbica de los desechos de cannabis sólo pueden ocurrir en una instalación aprobada con sistemas adecuados para controlar los olores del proceso y lidiar con el lixiviado y el digestato", dijo el Dr. Rupinder Brar, director de cultivo y recuperación de recursos de Greenlab.

"Aunque se trata de un método de eliminación aprobado, no existe evidencia científica sobre el destino de los cannabinoides en el proceso de compostaje o digestión anaeróbica".

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